Marte en oposición: cercano, muy brillante y oculto por la Luna durante 46 minutos

El jueves 8 de diciembre, el Sol, la Tierra y Marte estarán perfectamente alineados en el espacio. Estando en su distancia mínima de la Tierra e iluminado frontalmente por el Sol, el planeta rojo aparece muy brillante. En la madrugada del día 8, Marte estará oculto por la Luna durante 46 minutos.

Alineación

Después de la puesta del sol del jueves 8, si la atmósfera lo permite, podremos ver a Marte saliendo por el este. Actualmente se encuentra alineado con el Sol y la Tierra, es la configuración geométrica que los astrónomos llaman “oposición” porque el planeta, visto desde la Tierra, se encuentra en una situación completamente opuesta al Sol. A saber: Marte sale cuando el sol se pone y se acuesta cuando sale el sol.

Marte está 1,5 veces más lejos del Sol que la Tierra y tarda 1,88 veces más en completar su órbita. Esto hace que las oposiciones del Planeta Rojo ocurran cada 2,13 años. La anterior oposición a esta se produjo el 13 de octubre de 2020 y la próxima tendrá lugar el 16 de enero de 2025.

Debido a que la órbita de Marte es ligeramente más elíptica que la de la Tierra, la distancia Tierra-Marte es diferente en cada oposición. En esta ocasión, Marte se acercará a 81,4 millones de kilómetros (a modo de orientación, recordad que la distancia Tierra-Sol es de 150 millones de kilómetros). En oposición en el año 2020, Marte ha llegado a 62 millones de kilómetros. Y en el verano de 2018, Marte estaba a solo 59 millones de kilómetros de la Tierra, brindándonos una magnífica exhibición en el cielo de verano.

Esta vez el planeta rojo no brillará tanto como entonces y su diámetro aparente será menor, pero aun así, el resplandor rojizo de Marte brilla estos días de maravilla entre las estrellas luminosas que lo rodean, como las de las constelaciones. Tauro y Orión.

movimiento retrógrado

Si miramos a Marte día tras día, veremos que ahora está en su ciclo retrógrado, pareciendo moverse hacia el oeste a través de la constelación de Tauro. El punto de oposición marca el centro del camino de este movimiento retrógrado que terminará el 12 de enero de 2023, cuando retomará su movimiento hacia el este.

Como ilustra el diagrama adjunto, el movimiento retrógrado, que ha afectado a los astrónomos geocéntricos durante siglos, es el resultado de los movimientos orbitales combinados de la Tierra y Marte alrededor del Sol.

Como decíamos, Marte sale cuando el Sol se va a dormir. A lo largo de la noche se eleva gradualmente sobre el horizonte para culminar en el meridiano alrededor de la 1 de la mañana. Este es el mejor momento para observarlo. Si tienes un telescopio pequeño puedes observar algunos detalles de su superficie, con filtros de diferentes colores puedes ver diferentes detalles de su topografía, sus nubes heladas o incluso sus casquetes polares.

ocultación

En estos días también hay otra oposición: la de la Luna que está en plenilunio. Al estar ambas estrellas en dirección opuesta al Sol, resulta que tanto la luna llena como Marte aparecen muy cerca en el cielo. De hecho, están tan cerca que habrá una ocultación de Marte por la Luna en la madrugada del 8 de diciembre.

Desde España, la ocultación se verá cerca de su puesta de sol, cuando las estrellas ya han descendido a baja altura. En concreto, desde Madrid, la inmersión de Marte detrás de la Luna tendrá lugar a las 6:21 hora peninsular, a una altura de 24 grados. Y la emergencia tendrá lugar a las 7:07, 16 grados sobre el horizonte. Por eso, para observar este hermoso espectáculo, que tiene una duración de 46 minutos, es fundamental madrugar (o trasnochar el día anterior), tener el cielo despejado y buscar un horizonte al oeste libre de obstáculos como árboles o edificios .

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Rafael Bachiller es director del Observatorio Astronómico Nacional (Instituto Geográfico Nacional) y académico de la Real Academia de Doctores de España.